El caparazón es comprimido, con el rostro más corto que los pedúnculos oculares. Los tres primeros pares de pereiópodos son quelados mientras que el tercer y cuarto par son vestigiales. Fertilización externa mediante un espermatóforo, los huevos son soltados al medio ambiente, excepto en Lucifer en donde son portados hasta la eclosión de un nauplius.
Las especies son mayoritariamente tropicales y pelágicas o batipelágicas, con algunas especies presentes en aguas salobres. La longitud total fluctúa entre 1 a 12 cm. En aguas jurisdiccionales chilenas se encuentra dos géneros y cuatro especies.
Los sergestidos constituyen un importante eslabón en la trama alimentaria marina; junto a los eufáusidos, mictófidos y otros organismos batipelágicos constituyen la "capa de dispersión profunda" o "deep scattering layer" constituída por organismos que migran verticalmente. Se ubican durante el día entre 200-800 m ascendiendo en la noche casi hasta la superficie del océano. Esta capa juega un rol importante en la economía de los mares, constituyendo alimento de peces batipelágicos y epipelágicos de importancia económica.