Sus representantes son dos géneros y 17 especies de cangrejos ermitaños terrestres, en Chile existe sólo una especie. El caparazón esta bien calcificado y el tercer par de maxilípodos es aproximadamente basal. El primer par de pereiópodos es quelado, con el izquierdo más grande que el derecho. El segundo y tercer par de pereiópodos son largos y ambulatorios. El cuarto par de pereiópodos es quelado o subquelado. El quinto par es quelado. Miembros de esta familia llevan una pequeña cantidad de agua en las conchas que habitan. Las branquias estan reducidas y no permiten la respiración en el agua. La porción posterior del abdomen lleva numerosos senos sanguíneos bajo las ranuras transversales. Las hembras liberan sus larvas en el mar, las cuales permanecen en el plancton hasta que sedimentan sobre el sustrato.
Habitan en el océano mientras estan en el período reproductivo. Birgus latro o "cangrejo de los cocoteros" puede llegar a los 32 cm de longitud total. Miembros del género Coenobita son pequeños con 1-5 cm de longitud cefalotorácica y habitan en los trópicos.